江华县因县治在阳华岩之江南，江华从此得名。唐武德四年（621年）析冯乘县置江华县，以县治所设“阳华岩之江南”而名。

江华县域在秦以前属荆、楚之地，秦时属长沙郡。

西汉元鼎六年(前111年)，置冯乘县，隶苍梧郡，属交州。

三国时，地入东吴，隶临贺郡，属广州。

隋文帝开皇九年(590年)，改隶永州总管府，属荆州。

唐高祖武德四年(621年)，分冯乘县置江华县，隶营州(道州)，属江南西道。武则天执政期间(684-704年)，改江华为云溪县。中宗神龙元年复名江华。唐昭宗乾宁三年，属楚国。

宋隶道州，元隶道州路，属湖广行省。　　明隶永州府，属湖广巡抚。明英宗天顺六年(1462年)移县治于黄头岗(今沱江镇)。

清顺治六年(1649年)，隶永州府，属湖南巡抚。

1914年，属衡阳道。　　1938年属零陵专署。

1949年11月江华县和平解放，行政区划仍隶属零陵专署。

1952年改属湘南专署。

1955年11月25日成立江华瑶族自治县，隶衡阳专署，县治由沱江镇迁水口镇。

1962年归复零陵专署（今永州市）至今。

1985年11月，县治由水口镇复迁沱江镇。